國際阿茲海默症大會 2011 年 7 月 16-21 日在法國召開，大會中醫生們為了 “是否應該檢測阿茲海默症的可能病患” 及 “是否該告訴他們結果” 而意見分歧。
阿茲海默症迅速增加，而目前沒有可靠的醫治辦法
目前世界上有超過 3,500 萬人罹患阿茲海默症，在已經工業化國家尤其嚴重。例如，美國有超過 500 萬病例：在 65 歲以上的年齡層約 13% 有阿茲海默症，如果只看 85 歲以上則高達 43%。這些年齡層的人口在全世界正在快速增加；或許，阿茲海默症將會取代癌症，變成最被人懼怕的疾病。
目前沒有有效的治療阿茲海默症的方法或藥物；少數的治療藥，也只不過是對半數的病人有稍微減輕症狀的效果，而有效期間通常不到一年。有些專家認為，或許在阿茲海默症很初期就治療會較有效，但是目前並沒有臨床證據支持這樣的說法。
阿茲海默症的症狀：特徵、分期
1. 確診前的可疑的症狀
大部分的病人在被確診為阿茲海默症之前，就可能出現輕微的症狀。主要的表現是記憶力受損，特徵是容易忘記剛剛學到新的知識或能力，卻還能記得從前的事情。除了短期記憶力有些問題外，在這個時期也可能出現其他的認知能力的障礙，包括專注力、計畫力、靈活性、抽象思考、語義了解等能力，也都可能受損。一般阿茲海默症病人會有冷漠 (apathy) 的特徵，似乎對任何事情提不起興趣。這個冷漠的特徵會貫穿整個阿茲海默症的病史。這些確診前的可疑的症狀也被統稱為輕微認知障礙症 (mild cognitive impairment)。有些病人可以有很長的輕微認知障礙，卻沒有進展到阿茲海默症。
2. 早期 (記憶和其他認知能力繼續惡化，終於被確診)
輕微認知障礙的病人，可能會逐漸進一步喪失記憶能力，包括從前的生活情景的記憶、語義的記憶、和喪失某些動作的能力。早期阿茲海默症者，通常其最明顯的症狀仍然是記憶力受損，但是又加上以下症狀之一，而終於被確診：
- 語言部份，主要症狀為字彙逐漸遺忘，說、寫的流暢度下降，但是大致上還可以和別人適當地溝通。
- 動作方面，小肌肉運動開始失去精密控制，但是寫字、畫畫、穿衣服仍然可以獨自完成，只有最細膩的動作需要幫忙。
- 感情控制，小部分的人可能開始有感情控制的困難。
3. 中期 (逐漸失去自己生活獨立性，無法照顧自己的日常生活)
進入中期，症狀繼續惡化，新的阿茲海默症的證據不斷出現，病人漸漸失去一部分獨自生活的能力，例如：
- 語言上無法找到正確的字彙，在說、寫方面常常用錯字。
- 不但小肌肉的運作出現困難，而且大肌肉也失去控制，容易跌倒。
- 長期記憶也開始喪失，可能開始不認得身邊的親人。
- 常常顯得徬徨、容易激動、情緒不穩定，會痛哭、或攻擊別人，有可能連自己生病都搞不清楚，甚至於會拒絕被照料。
- 體力不足，到黃昏的時候，智能明顯變差，即所謂的黃昏症候群 (sundowning)。
- 可能會開始有尿失禁。
- 這時候照顧已經十分困難，可以開始考慮將病人送到長期照護中心讓專家接手。
4. 晚期 (病人完全依賴別人的照料)
- 語言能力已經減少到只會用單字，也有可能任何文字都無法使用。
- 在無法使用語言的情況下，但是仍有可能了解別人的情緒及表達自己的情緒。
- 或許仍然有攻擊性，但是冷漠和缺乏體力有可能會讓攻擊性完全消失。
- 最終無法替自己做任何事，包括無法自己飲食或行動，整日臥床。
- 通常晚期只能維持 2 年左右，大多數死亡的原因並不是因為阿茲海默症本身，而是因為外來的感染，例如褥瘡、肺炎等。
阿茲海默症的診斷
一般醫生會先聽取病史，然後進行神經及智能測驗；還包括心理測驗、血液常規檢查、肝腎功能、維他命 B12 濃度、甲狀腺功能等；也有可能進一步做腦部造影，例如：斷層掃描 (CT)、核磁共振 (MRI)、或正子放射照影 (PET) 等。
阿茲海默型失智症，是依據美國精神科協會所發表的精神疾病診斷標準第四版 (DSM-IV criteria) 中，所訂定的失智症診斷標準：
- 出現記憶力喪失或減退的症狀
- 必須同時合併有右列至少一項的功能性症狀 (1) 失語症 (Aphasia 語言能力降低) (2) 失用症 (Apraxia 動作能力降低) 失認症 (Agnosia 感官能力降低) (4) 執行功能異常 (impair executive function)
- 而且認知功能障礙必須是已經導致職業上或社交功能上的影響，同時要排除有譫妄 (Delirium，亦稱加護病房症候群) 的情形。
當醫生發現病人符合以上失智診斷標準、病人發病的年齡是 40 歲以上、而且病情是逐漸加重時，如果找不到其他可能的解釋，就可以認為病人很可能性是罹患阿茲海默症。
但是要確診為阿茲海默症除了上述的各項條件之外(主要靠智能測驗資料)，還要有腦部病變資料 (組織切片或造影) 的結果來佐證。因為：
1. 只靠智能測驗很容易將其他病因誤診為阿茲海默症
很多病人在智能測驗後被告知為罹患阿茲海默症，卻在後來被發現是誤診。有其他的理由會讓病人暫時性的智能受損，例如有些藥物的副作用 (包括手術麻醉劑和其他精神科用藥) 會導致暫時性的神智不清；睡眠不足、過度使用安眠藥、甲狀腺分泌失調、憂鬱症、或維他命 B12 缺乏都可能導致暫時性智能受損，而這些是可以治療的。最糟糕的是很多病人沒有經過確診，究被直接宣布為阿茲海默症，喪失了發現為其他原因，並且獲得治療的可能性。
2. 腦部有能導致阿茲海默症的病變，並不一定在有生之年會發展成阿茲海默症
有些人是經由腦部造影或組織切片，發現腦部有能導致阿茲海默症的病變，但是這些人可能在之後的十年或更久都不會發展出阿茲海默症；尤其是有些人已有其他重大病症時，阿茲海默症往往在他們有生之年來不及發生。
醫生們辯論 “是否應該在可疑的病情輕微時，就檢測阿茲海默症”
反對在病情有足夠的嚴重度時就測試阿茲海默症的醫生們認為，讓病人早發現阿茲海默症，在目前並沒有任何醫療上的幫助，反而會造成病人的恐慌和憂鬱。
認為應該對有嫌疑的病人，做進一步檢測的醫生們，以阿茲海默症協會為代表，他們認為趁早診斷有以下的好處：
- 早一點讓病人知道不一定會帶來恐懼和憂慮；相反的，可能是解除了懸疑帶來的忐忑不安。而且，如果發現的是可治療的暫時失智狀態，對病人是一大福音。
- 確診病人為阿茲海默症，可以讓醫師避免病人誤用有害的藥物，也可能讓病人有參加臨床實驗或使用新藥的機會。
- 讓病人可以早一點安頓以後的生活，包括安排照顧者名單。病人和照顧者也可以提早參加相關的衛教訓練。
在這個國際阿茲海默症大會中，有很多篇研究報告，描述一些可能可以增加或提早阿茲海默症被發現的機會的新檢測法。例如，有研究報告提議，檢查特殊的視網膜病變、或檢查病人的嗅覺，可能可以提早發現阿茲海默症的可疑病例；也有報告推薦新的血液檢測和新的腦部掃描方法。但是也有醫生們認為這些方法仍然不成熟、不可靠，而將來又可能被過度使用，造成醫療浪費。
至少，大部分的醫師同意，當病人的症狀已經十分明顯，那麼去確診是否是罹患阿茲海默症就是合理的，但是不能因為只是病人對阿茲海默症有恐懼，就讓病人去做尚非必要的檢測。
Ref:
Alzheimer's debate: Test if you can't treat it?
Alzheimer's disease
簡介：失智症
Falls, eye test may give clues to Alzheimer's